フォトレポート：ホームズ彗星が大バースト、約40万倍の明るさに - 2/8

文：CNET News.com Staff 翻訳校正：大熊あつ子、長谷睦

2007-11-06 09:56

　10月23日の時点で、ホームズ彗星は望遠鏡でかろうじて確認できる程度の明るさしかなかった。ところがその後、この彗星はごく短い間に急に増光（アウトバースト）し、もとの約40万倍という明るさになった。現在は肉眼でも容易に確認できる。同彗星は今なお拡大を続け、この大増光で色まで変化している。科学者たちは、この彗星の突然の変化に驚き、その原因について頭を悩ませている。正式には「17P/Holmes」として知られるホームズ彗星は、1892年に発見された（発見当時の写真は最後のページで紹介する）。科学者たちは、あと数週間のうちには大量放出されたガスが散逸し、現在の光度も失われていくと予測している。インドのビジネス誌The Economic Timesの報道によると、インドのコルカタ（カルカッタ）でUFOの観測報告があったが、それもこのホームズ彗星の大アウトバーストが原因だった可能性があるという。このホームズ彗星の写真は、Observatorio del NazasのEduardo Hernandez氏が10月26日に撮影したものだ。

　ホームズ彗星を探してみよう。今後数週間、晴天の日没後なら、ホームズ彗星は肉眼でも見えるはずだ。彗星はペルセウス座の中にある。見つけるには、北東の空を見上げ、「W」を縦にしたような形のカシオペア座を目印に探すのが最も簡単な方法だ。その下のペルセウス座の中に、目指すホームズ彗星がある。カシオペア座の方向に腕を伸ばし、そこから右下にこぶし1つ半くらい離れた位置になる。夜が更けるにしたがって、彗星の位置は高くなっていく。肉眼では、彗星は普通の星と同じように見えるはずだが、双眼鏡あるいは望遠鏡で観察すると、その輪郭がぼやけているのが見えるだろう。

提供：NASA/JPL