HPのシンクライアントをインターネット専用端末として導入した英会話スクールGABA

　マンツーマン専門の英会話スクールを首都圏および関西、中部地区で展開しているGABAは、レッスンをサポートするITシステムでも先進的な取り組みを進めている。ウェブベースのコンピューティング環境に、新たにシンクライアントによるインターネット専用端末を導入。各地のラーニングスタジオ（LS）を結ぶネットワークシンクライアントでコスト削減を図るとともに、システムの信頼性と安定性を確保した。

レッスンの予約から進行までをウェブで管理

　GABAの英会話レッスンで、ITインフラはきわめて重要な役割を果たしている。教材、カリキュラムなどの教育用コンテンツはデータセンターにて集中管理され、レッスンに合わせて各地のラーニングスタジオ（LS、教室）内のブースのPCに配信される。ブースではPCのブラウザ上にレッスンで使うテキストを表示、インストラクター（教師）と生徒がまさにマンツーマンの状態で学習を進めていく。

GABA IT部門 シニアマネージャー Peter Williams氏

　GABA IT部門 シニアマネージャーのPeter Williams氏は、そのユニークなレッスン内容をこう説明している。

　「GABAではレッスンも日常の業務処理もすべてウェブベースのシステムで運用しています。レッスンでは紙のテキストも用意していますが、PCのブラウザに表示した方がお互いにコミュニケーションが取りやすく、学習効果も高いのです。さらに、たとえば一緒にウェブ上の海外ビジネスニュースの記事を読んだり、生徒がこれからイギリスに行くということならオンラインの地図サービスなどを利用し訪れる場所を表示したり、インターネットをベースに各生徒の要求や状況に合わせた効果的なレッスンを行っています。PCを使ってよりリアルな状況を作り出すことで、自然に英語を身につけられるのです」

　同じく、IT部門のヘルプデスク課マネージャーである増永真人氏も「マンツーマン英会話の強みは、それぞれの生徒に合わせた個別のレッスンが可能なことです。生徒の多様な要求に対応するためには、各ブースにPCが設置されているということが大切なのです」と、ブースに固定されているPCの重要性をアピールしている。

　GABAのウェブベースのシステムがサポートしているのはレッスンだけにとどまらない。GABAに入会した生徒は、自分のPCや携帯電話から、GABAのウェブページに作られる自分専用のサイト「myGaba」を通してレッスンの予約や復習などができる。教師の指名も可能だ。

　一方で、教師もこのウェブサービスを利用している。そのひとつはオンラインカルテと呼ばれるシステムだ。教師はレッスン終了後、ただちにその内容や進捗状況などをカルテのようにPCに打ち込む。ここには、レッスンの履歴や今後のレッスンに対する希望などが記録されているため、別の教師がその生徒を担当することになっても、また生徒がそれまでと異なる教室に行っても、カルテを見ながらスムーズにレッスンを継続することができる。

　教師は自身のスケジュールもその場でPC上にて確認できる。GABAでは、すべての仕組みがウェブベースのサービスで、データセンターにて一括集中管理されているのだ。

ノートPCからシンクライアントへ

　GABAが事業を開始したのは2004年6月。これに合わせ、データセンターを中核にしたこのラーニングスタジオネットワークが構築された。「LinuxベースのOSを独自開発し、ウェブベースのコンピューティング環境を実現しました」というのは、OSの開発に直接携わったIT部門 ITインフラストラクチャ課のマネージャー、Dnyandip Kulkarni氏である。

　そしてGABAは現在、全国に36校の教室を持つ。そこでレッスンを受け持つ教師は約800人。そして、全教室では約600台のノートPCが稼働している。こうしたITインフラを支えるIT部門のスタッフは20人を超える。レッスンもその予約も、そしてオンラインカルテも含めたあらゆる業務がウェブベースで行われるため、インフラやウェブ、さらにはヘルプデスクも含めこれだけのスタッフが必要となるのだ。

　しかしここに至る過程でいくつかの問題が浮上してきた。まず、ノートPCのトラブルだ。よく故障するのである。特にスクリーンとキーボード関連の故障を中心に、600台のうち1カ月平均10台は何らかのトラブルに見舞われたという。部品の交換も当然それなりのコストがかかる。また、ネットワークの信頼性や安定性に問題があることも判明した。さらには、ノートPCから個人情報が漏洩する恐れもある。そこでGABAは、2006年ごろからシステムの再構築を検討する。

GABA IT部門 ヘルプデスク課マネージャー 増永真人氏

　システム再構築にあたっての基本的な概念を増永氏は次のように述べている。

　「従来どおりの予約システムやオンラインカルテなどのサービスを継続して提供するというスタンスは変わりません。また集中管理されたデータとサービスをウェブ経由で提供するという基本的なコンセプトも同じです。つまりノートPCに関わるコストをどのように削減するのか、そしてシステムの信頼性や安定性をいかに実現するかがポイントになりました」

　検討を重ねた結果、Linuxをベースに独自開発した専用OSが稼働することがあくまで基本条件であり、それさえ実現できればクライアント側にハイスペックなPCは必要ないとの判断に至った。ローカルにハードディスクも必要なければ、ローカルで動くアプリケーションも必要ないのだ。結果、ウェブブラウザが動けばいいということで、シンクライアントという結論に達する。シンクライアントはPCに比べ少ないパーツで構成されているため、故障の可能性も当然低くなる。また発熱や騒音も軽減されるため、節電も可能だ。

　「どのタイプのデスクトップ仮想化を選びますか？--それぞれのメリット、デメリット」という解説記事にある通り、シンクライアントをベースにしたシステムは、ターミナルサーバ方式、仮想PC方式、ブレードPC方式の3つに大別される。しかし、GABAのシステムは「いずれにも該当しない」（Williams氏）とのことだ。あえていえば「このシンクライアントはインターネットの専用端末」（同）ということである。

　「ターミナルサーバ方式、仮想PC方式、ブレードPC方式のいずれにおいても、われわれが求める以上のスペックがあるため、必要以上に高価なシステムとなってしまうのです。そこまでのものは必要ないと考え、違ったアプローチでシンクライアントを使いました。あまりにいろいろなことができるPCだと、そこで個人情報の漏えいなどセキュリティ確保に心配があったため、シンクライアントという形で制限をかけました」（Williams氏）

決め手は独自OSとの相性の良さ

　GABAが選択したのは、日本ヒューレット・パッカード（日本HP）のシンクライアント「HP t5730w ThinClient」だ。日本HPでは、GABAのケースにより最適と思われる「HP t5730wi Internet Appliance」を2009年10月に発表しているが、採用を決定したのがt5730wiの出荷前だったため、t5730wをt5730wiのようにカスタマイズして利用しているという。

　機種選定の経緯について、Kulkarni氏はこう言う。

　「今回のシンクライアント導入にあたり、日本HPのほか複数のシンクライアントを検討しました。決め手になったのは、われわれの独自OSとの相性が良かった点です。他社のシステムはドライバに問題がありましたが、HPはすでにわれわれが必要とするドライバやモジュールを持っており、特別のカスタマイズをすることなくこれまでのOSやドライバが使えたのです」

　その他、インストールと設定の容易性、信頼性と安定性、アフターサービスとサポート、費用効率なども機種選定のポイントになった。

　GABAはこのシンクライアントの導入に合わせ、OSのアップグレードを行っている。「フレームワークはLinuxベースであり基本的な違いはありません。これまでのOSは以前の担当者が開発したもので、新たなことをしたいと思ってもカスタマイズが難しかったのです。セキュリティも強化する必要がありました。そのためOSをアップグレードしました。2009年のことです」（Kulkarni氏）

目に見える効果

　シンクライアントの導入は2009年9月。赤羽校を新規オープンしたときにシンクライアントをはじめて導入した。今後2〜3年かけてすべての教室でシンクライアントに置き換えていく予定だという。現在は約80台のシンクライアントが現場で使用されているが、これまで何の問題も起きていない。

　導入効果もいくつか出てきている。まずはコスト削減だ。Williams氏は、「イニシャルコストだけでも、これまでのノートPCに比べ約40％の削減になります。それ以外に熱効率もよく、省エネにつながります。またドライバが少ないことなどで、メンテナンスでもメリットがあります。これらを合わせると従来のノートPCに比べコストは半分くらいになるのではないでしょうか」と、新システムを評価している。

　信頼性も向上した。「すべての情報はウェブ上にあるため、万一このシンクライアントが盗まれても、中には立ち上がるOS以外なにもないのでデータ漏えいの心配がない」と増永氏。さらにユーザーからも「シンクライアントになって画面が大きくなり、キーボードも使いやすい」という声が寄せられているという状況だ。