3Dプリンティングは製造業を変えると言われているが、このテクノロジが企業で実際にどのように使われているかを説明する記事はまだ少ないかもしれない。
しかし3Dプリンティングは、少量生産を可能にするだけでなく、一部の世界的な大企業の事業に大きな影響を与えている。
そのことを思い知ったのは、最近、産業オートメーションソリューションを専門とするある大手ロボットメーカーを訪れ、同社がロボットやエンドエフェクタ（把持する、つかむ、溶接する、使うなどの動作を行うロボットの部品）を作る際に、3Dプリンティングをフル活用していると知ったときのことだ。
ドイツの産業用ロボットメーカーKUKA Roboticsは、自動車産業、航空宇宙産業、一般製造業にオートメーション機器を供給する大企業だ。
KUKAは、多くの業界に手を広げることで急成長したが、それには難しい課題も伴っていた。ある産業で役に立つロボットが、ほかの産業でもうまく使えるとは限らないため、KUKAはさまざまな種類の製品を維持し、それぞれに多様な専用オプションを提供せざるを得なかった。
KUKAは、ロボットやロボットハンドを素早く設計するために、普段から3Dプリンタを使用している。
ドイツにある同社のオフィスでは、2つの製品チームが新型ロボットの開発に取り組んでいる。1つはベースユニットを開発するプロトタイプ製作チームで、もう1つは新しいエンドエフェクタを開発し、顧客がロボットを利用する方法を編み出す応用エンジニアリングチームだ。
どちらのチームも、「MakerBot Z18」のような、高性能な産業用3Dプリンタを使用している。
KUKAは、ロボットやロボットハンドを素早く設計するために、普段から3Dプリンタを使用している。
