今日、私たち使っている技術のほとんどすべてが、元をたどればプリンターの不具合から生まれたものだと言われたら信じられるだろうか。しかしこれは本当のことだ。
Richard M. Stallman氏
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1980年代の初めごろ、マサチューセッツ工科大学（MIT）の人工知能研究所でプログラマーをしていたRichard M. Stallman氏（RMSと呼ばれることが多い）は、信頼性が低いことで有名だった「Xerox 9700」というプリンターの扱いに苦労していた。そのプリンターでは頻繁に紙詰まりが起きたため、同氏は、紙詰まりが起きたらユーザーに通知するようにソフトウェアを修正したいと考えた。それはいい考えだったが、そのためのソースコードを入手することはできなかった。Stallman氏は、それは研究所のオープンな理念に反しており、ソフトウェアのコードは「フリー」であるべきだと考えた。フリー（Free）という英語には「無償」の意味もあるが、「自由」という意味もある。同氏が意図していたのは後者だ。
Stallman氏はさらに、1982年にMITがDigital Equipment Corporation（DEC）のメインフレームである「PDP-10」を購入した際にも、MITが開発したフリーの時分割オペレーティングシステムである「ITS」（Incompatible Timesharing System）ではなく、DECのフリーではない時分割OSが使用されていたことで苦労した。
怒った同氏は、ユーザーが自由にソフトウェアを使用し、変更し、配布できるようにしたいと考えた。1983年には、このビジョンが「UNIX」ライクなフリーのOSを作るというミッションに昇華した。こうして登場したのが、「GNU」（「GNU's Not Unix」の略）だ。
当時、Stallman氏は「私は、今年の感謝祭から『GNU』と呼ばれる完全なUNIX互換のソフトウェアシステムを書き始め、それを使える人全員にフリーで配付したいと考えている。それには時間、資金、プログラム、設備などの寄付が大いに必要になる」と書いている。
同氏のOSを書くという夢は、結局は実現しなかった。このOSカーネルプロジェクト「GNU Hurd」は、今も未完成のままだ。しかし、プロプライエタリなソフトウェアを中心とした社会システムは、反社会的かつ非倫理的で、とにかく間違っているという同氏の考えに触発され、同氏やほかの人たちが、さまざまな「GNUソフトウェア」を作り始めた。そこから、ほかにも数多くのプログラムが生まれた。
とはいえ、Stallman氏は自分の仕事について真実を語っていないこともある。例えば同氏は、自分が「多くの人に模倣されたオリジナルの『Emacs』エディターの発明者」だと主張している。しかし実際には、Emacsは元々「TECO」と呼ばれるエディタのマクロ群で、それを作ったのはDavid A. Moon氏とGuy L. Steele Jr.氏だった。
その後、「Java」言語の生みの親として知られるJames Gosling氏が、EmacsのアイデアをUNIXに移植し、表示性能を改善した。その後同氏は、Goslings氏版のEmacsのメンテナンスに追われて、「一生Mr. Emacsとして生きるか、博士号か」という選択を迫られることになった。同氏は博士号を取ることを選び、Unipressと呼ばれる小さな会社にEmacsのサポートと販売の権利を譲った（訳注：Gosling氏にはDr. Javaの異名があり、Mr. Emacsはそれを受けたジョーク。当時は博士号を取得する前だったので、Dr.ではなくMr.を使っている）。Gosling氏の証言によれば、Stallman氏はそれを聞いて「発狂」し、「ソースコードをすべて奪っていった」という。
